Al Salone dell’automobile di Francoforte del 1975 viene presentata la Golf GTI: essa monta il 1600 da 110 CV dell’Audi 80 GTE e promette prestazioni elevate ad un prezzo ragionevole; la casa tuttavia non ne ufficializza la produzione. Nel frattempo il 1500 lascia il posto ad un 1600 (1600 cm³– 75 CV – 160 Km/h). L’estate successiva la Volkswagen avvia la produzione della GTI inizialmente in 5000 esemplari, che vengono però ordinati in meno di due mesi. Nel 1976, ai saloni di Parigi e Torino, viene presentata la gamma 1977: debuttano la GTI, l’allestimento GL (che in Italia sostituisce le versioni L, mentre altrove si aggiunge alle versioni esistenti) e un nuovo motore diesel (1500 cm³– 50 CV – 140 km/h). Alla fine del 1977 vengono introdotte alcune lievi modifiche, infatti esce della gamma il 1600, rimpiazzato dal precedente 1500.

Le prime importanti modifiche si possono osservare nel restyling dell’autunno del 1978: i paraurti in plastica sostituiscono quelli in metallo e le GTI vengono dotate di un econometro per la misurazione del consumo istantaneo. Al salone dell’automobile di Ginevra del 1979 debutta la Golf Cabriolet, disponibile con i motori 1100, 1500 e 1600 a iniezione. Alla fine del 1979 debuttano la versione a tre volumi (Jetta) e un nuovo motore, un 1300 da 60 CV, che in Italia sostituisce il 1500 (anche se continua a essere importata la 1500 con il cambio automatico); la GTI adotta inoltre un cambio a 5 marce.